Vapaa ohjelma (Free Software) tarkoittaa vapaasti levitettävää ohjelmaa, jota voi itsekin levittää kunhan ei rajoita käyttöä enempää kuin alunperin. Englanninkielinen termi "free" on hieman monimerkityksinen, se tarkoittaa sekä vapaata että ilmaista. Tästä onkin syntynyt sekaannusta, vapaa ohjelma ei välttämättä ole ilmainen. Termejä "Libre Software" tai "Open Software" on yritetty ottaa tilalle huonolla menestyksellä. Ohjelmisto joka on tehty yleisomistukseen (public domain) ei ole sama asia kuin vapaa ohjelmisto.

Ohjelmisto on vapaa jos sen käyttöehdot niin sanovat. Käyttöehtoja on erilaisia, niistä löytyy enemmän juttua vapaa, mutta yhteistä vapaiden ohjelmien käyttöehdoille on

Erityisesti siis ohjelman lähdekoodin on oltava saatavilla siinä muodossa jossa ohjelmoija sitä käyttää. Näin voi halutessaan tutkia ohjelmaa ja tehdä siihen tarvitsemiaan muutoksia. Muuttamaansa ohjelmaa voi antaa muidenkin käyttöön kunhan ei muuta käyttöehtoja (ainakaan rajoitetumpaan suuntaan).

Vapaatakin ohjelmaa voi myydä vaikka kalliillakin hinnalla, jos ostaja suostuu maksamaan asia on OK. Myymistäkään ei siis ole rajoitettu käyttöoikeussopimuksessa.

On mahdollista tehdä kaupallinen suljettu ohjelmisto käyttäen pohjana vapaita ohjelmia. Tällöin käytetään vapaista ohjelmista niiden kirjastot, oman osuuden lähdekoodia ei tällöin ole pakko julkistaa.

Ainoastaan sellaiset ohjelmistot, joiden lisenssi on Debianin vapaiden ohjelmien ohjeiston [DFSG] mukainen, sallitaan mukaan Debianin pääjakeluun (main). Muut jakelut ovat non-free, jossa on ohjelmia jotka eivät ole kokonaan vapaita DFSG:n mukaisesti ja contrib jossa olevat ohjelmat tarvitsevat non-freessä olevia osia. Lisäksi jakelu non-us sisältää ohjelmia jotka ovat USA:n vientikieltosäännösten piirissä, lähinnä salakirjoitusta käyttäviä ohjelmia.